Les mines sont d'origine une arme utilisée dans le cadre d'opérations militaires. Leur utilisation se répand pendant la deuxième guerre mondiale, pour la lutte antichar; la plupart comportent une enveloppe métallique et sont relativement aisément détectables.
Dans l'après-guerre, on développe des mines indécelables (enveloppe plastique) et des mines antipersonnel. Ces dernières sont utilisées dans les conflits d'un nouveau genre qui apparaissent : guerres de libération coloniale, actions de guérilla et contre - guérilla, actions terroristes.
En comparaison des autres armes, les mines présentent une caractéristique intrinsèquement perverse : cette arme n'a pas besoin d'être actionnée par un combattant présent sur le lieu du conflit, en face de la victime, comme c'est le cas pour un fusil par exemple. Elle est déclenchée par sa victime des mois, des années après avoir été posée, hors du contrôle de celui qui l'a posée.
L'utilisation des mines s'est généralisée au cours de ces conflits, au point que de nombreuses régions sont infestées de mines et deviennent inaccessibles aux habitants qui, privés de ressources, deviennent des réfugiés dépendant de l'aide internationale. Les victimes sont le plus souvent des civils, femmes, enfants...
On a parlé de centaines de millions de mines posées. Ce chiffre est certainement exagéré. De toutes façons, ce qui est important, c'est la surface des zones suspectes pouvant être minées, qui sont "gelées" : il n'y a plus de vie possible, tant qu'un déminage n'a pas dépollué le terrain.Les opérations de minage militaire sont normalement effectuées par des unités spécialisées, et comprennent l'établissement de plans de minage permettant de retrouver les mines après la fin des opérations. Dans de nombreux cas malheureusement, ces plans n'existent plus ou des modifications du terrain perturbent les positions des mines. Enfin, certains minages s'apparentent plus à une action terroriste d'interdiction d'un territoire.
Le déminage militaire consiste à retrouver la liberté de mouvements obérée par les mines (antichar ainsi que antipersonnel) disposées sur le terrain. Il s'agit le plus souvent de permettre un déplacement sur un itinéraire, avec les exigences suivantes :
durée limitée des opérations de déminage (pour assurer la rapidité du déplacement)
discrétion
sécurité (pour les véhicules sur une largeur donnée)
Ces exigences sont souvent contradictoires et, suivant la priorité accordée à l'une d'elles, on recourra à différents types de matériels et de techniques (qui dépendent aussi des moyens disponibles). Il est ainsi concevable que le déminage ne soit pas total (risque accepté) ou que les mines soient repoussées sur le côté. Des moyens importants peuvent être affectés au déminage lorsque celui-ci commande la réussite d'une mission.
Le déminage humanitaire par contre n'a jamais de contrainte temporelle et n'est pas concerné par les mines antichar. L'exigence de sécurité est absolue (il faut éliminer toutes les mines). Le coût constitue un problème important. Les techniques de déminage sont différenciées; cependant, les connaissances acquises pour un des types s'appliquent à l'autre.